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Dans la belle ville historique de Mahdia, première capitale de la dynastie des califes fatimides, qui fut par la suite  abandonnée au profit du Caire, se perpétue la tradition du tissage  pour les costumes traditionnels dont l'un des plus grands usages dans la moderne Tunisie est la somptueuse robe de mariée.

C'est dans cette ancienne capitale que j'ai découvert en pleine Medina la boutique de Karim Arous qui tisse à la main la Soie naturelle dans des couleurs chatoyantes. je n'ai pu résister à l'envie de lui acheter une écharpe somptueuse dans ce corail et or si  séduisant sur les Brunes et les peaux bronzées par le soleil tunisien. Ces costumes rebrodés de fils d'or continuent d'être fabriqués par queques 250 artisans répartis en 30 ateliers épaulés par près de 900 atisanes brodeuses.

On pénètre dans la vieille ville par la Skifa El Kahla , « le porche obscur ». Cette gigantesque porte, que l'on appelle aussi Zouila, est une véritable pièce de fortification construite le départ des Espagnols, en 1554, avec des restes de l’ancienne porte érigée au Xe siècle par le Mahdi.

En déambulant dans les petites rues on aboutit à une place plantées d'arbres touffus et abritant  deux cafés. La place du Caire possède un charme irrésistible. Notre ami Tarek, lors de notre passage à l'ombre de la petite Mosquée était parti suivre la prière. Le Muezzin venait d'appele à la prière et toute la place résonnait de cette voix forte et lancinante. Je frissonnai Une émotion palpable en cette nuit me parcourait le corps, les sens aiguisés par la voix, la couceur humide et chaude de l'air et la beauté saisissante du lieu.

Nous dirigeant vers le Bordj. grande forteresse surplombant la mer, nous empruntons la route qui longe ensuite le rivage et nous découvrons le Bordj El Kébir qui est une kasba édifiée à la fin du XVIe siècle et réaménagée au XVIIIe. Lui fait face le cimetière marin que j'ai à peine discerné dans la nuit noire, mais que je me suis promis de visiter lors de ma seconde visite dans quelques mois, car il est certain que je vais y retourner avant que le tourisme de masse ne vienne tout abimer. Pour l'instant le tourisme est cantonné à la nouvelle zone touristique établie depuis à peine dix ans. La ville est relativement protégée de la horde touristique internationale. Toutefois les Russes ont envahi les hôtels de cette zone, ravis de la chaleur et de la magnifique plage de sable gris. Les belles de Mahdia ne sont pas les touristes fort dénudées et qui ont oublié qu'elles étaient dans un pays musulman, n'hésitant pas à porter des strings et à faire bronzer leurs seins nus. Non les Belles de Mahdia ce sont les filles de cette région réputées pour leur beauté, comme me le faisait remarquer ma copine Rahdia.

On ne peut quitter la vlle sans admirer le port qui fut creusé dans le rocher au Xe siècle: "la porte de la mer en est l'unique vestige visible depuis la route, mais en suivant la piste qui traverse le cimetière marin, on pourra examiner de plus près les vestiges de ce port d'un autre temps. Des femmes viennent ici laver les peaux et quelques barques de couleur apportent une touche de vie à ce paysage bien nostalgique". Il nefaut pas oublier que le port de Mahdia est un des premiers ports de pêche tunisiens; il a pour caractéristique d'être merveilleusement bien situé à l'extrémité du Cap Afrique, cette presqu'Île d'I,5 km de long sur 500 m de large.

 Pour en savoir plus sur Mahdia Saisons Tunisiennes

Dans ma description des lieux à visiter absolument, dans une note précédente, un lecteur averti me faisait remarquer un oubli que je viens ici solennellement réparé.

On ne peut visiter la Tunisie sans passer au moins une fois par le vestige romain le plus saisissant en Afrique : l’Amphithéâtre d’El Jem

En 1862 un archéologue français se pencha sur les ruines d'El Jem et nota:

"El Jem est un gros village d’environ mille habitants : les maisons en sont mal construites et à un seul étage ; beaucoup sont en ruines ; mais les matériaux qui ont servi à les bâtir sont quelquefois très remarquables, ayant été enlevés soit à l’amphithéâtre, soit à d’autres monuments de l’ancienne Thysdrus, à laquelle a succédé le village actuel. Cet amas informe de maisons basses et délabrées ; du milieu desquelles s’élèvent seulement des minarets de deux petites mosquées s’étend humblement au pied des ruines colossales de l’Amphithéâtre"
extrait de Voyage archéologique dans la Régence de Tunisie de V. Guérin 1862, Paris, Plon 

Les guides Bleus Hachette d'aujourd'hui, nous invite à visiter el Jem dans le cadre d’un circuit Sahel qui nous emmène visiter la côte, Monastir tout d’abord, ensuite Mahdia, puis entrant à l’intérieur du pays, El Djem. On pourrait alors vouloir pousser vers le Sud et donc la ville de Sfax pour refermer la boucle sur la Méditerranée et clore sur une note plus contemporaine ou bien ce que je vous suggère vivement, remonter  vers le Nord et découvrir sans impatience la Ville Sainte de Kairouan, dont je vous parlerai prochainement.

En 1899 la voyageuse Isabelle Eberhardt s’émerveille du paysage dans un chapitre intitulé Un automne dans le Sahel tunisien :

«Toutes le bourgades du Sahel sont adorablement jolies, blanches comme les perles dans l’écrin de velours sombre des oliviers…tout plaît en elles jusqu’à leurs noms sonores : Ouardenine (les deux roses), Souissa (petite sousse), Menzel-bir-Taieb (le village du bon puits) Ouued Saya, Djemmal, Sidi-el Hani, El Djemm, Beni-Hassène…

La beauté de ce pays est unque sur l’âpre et splendide terre d’Afrique : tout y est doux et lumineux, et même la mélancolie des horizons n’y est menaçante ni désolée, comme partout ailleurs. L’air du Sahel est vivifiant et pur, son ciel d’une limpidité incomparable…

Au-delà de Moknine, les terrains s’élèvent, et commence un pays sauvage et étrange, où les forêts d’oliviers sont coupées parfois de grands plateaux désolés. C’est le pays d’Amira. »

Il est intéressant de voir que cette jeune femme d’origine européenne ne s’intéresse pas à cet amphithéâtre d’El-Jem. Il y a une raison à cela, elle ne venait pas en Afrique pour les vestiges romains, elle est en errance à la recherche de ses propres limites et a un appétit féroce pour connaître de l’intérieur le Monde musulman, l’âme arabe.

Nous ne sommes pas dans la même attente et l’Amphithéâtre d’El Jem est désormais un site incontournable pour qui veut comprendre l’histoire de la Tunisie dans une vision plus large incluant les strates profondes de ce pays multiculturel et millénaire.

El Jem nous rappelle en effet que l’Ifriqiya, une fois Carthage détruite, fut l’une des provinces les plus prospères de l’Empire romain et à partir du IIIe siècle, un foyer majeur du Christianisme, pour enfin voir au VIIe siècle, s’épanouir la conquête musulmane avec Kairouan comme épicentre.

 Revenons donc à El Jem : reconnu en 1979 par l'Unesco, comme "l'un des exemples les plus accomplis du type architectural romain de l'amphithéâtre, presque au même titre que le Coliséede Rome". L'Icomos, instance de choix des sites pour l'Unesco, reconnaissait également que "l'édification dans une lintaine province d'un bâtiment soigné et si complexe, destiné aux spectacles populaires, est symptômatique d'une certaine propagane romain, impériale."

El Jem est ainsi un fleuron de l'histoire patrimoniale de l'Afrique romaine et de la Tunisie.

Vous ne devez en aucun cas précipiter ou  éluder la visite de ce Haut-Lieu. De forme elliptique l'amphithéâtre mesure 149 m de long et 124 m de large et 36 m de haut. On peut encore y voir aujourd'hui les fosses aux lions et un système très élaboré de canalisations d'eau de pluie et de citernes pour l'alimentation hydrique. devant soi cet écrasant édifice, vestige d'une importante cité qui comptait environ 30000 habitants dès le Ile siècle apr. J.-C. Bénéficiant à l'époque d'une position-clé en Tunisie centrale, ce carrefour routier devint une cité très prospère et le restera même après la répression qui suivit la prise de pouvoir par Gordien. Transformé par les Byzantins en forteresse, il  a sevi longtemps de carrière aux populations locales; fort heureusement une excellente restauration nous permet désormais de l'admirer.

On suppose qu'il est resté entier jusqu'au XVII^e siècle. 

La procession dyonisiaque présentée au Musée, à la sortie de la ville sur la route de Sfax, est fort intéressante et fait partie d'un ensemble de mosaïques reconnus comme le Tigre attaquant deux Onagres ou le Génie de l'année et des saisons.

Détail d'une mosaïque provenant de la maison de la (procession dionysiaque) et datée de l'époque d'Antonin le pieux (138-161 après J.C). Elle figure le cortège divin avançant vers un autel rustique sur lequel est posé un vase à côté d'une bacchante au corps partiellement recouvert d'un voile tourmenté par le vent. Au centre, la composition montre un jeune Dionysos nu chevauchant un énorme lion. Deux satyres, vêtus d'un simple pagne, marchent l'un devant le dieu, l'autre derrière. Vient ensuite un silène ivre monté sur un dromadaire africain. (Musée d'El Jem)

L'Amphithéêtre D'EL Jem était connu en Europe dès la Renaissance. Il figure même en arrière plan d'un Portrait de Mulay Ahmed réalisé par Rubens au début du XVIIe siècle. Rubens se setait inspiré d'une composition de Jan Cornelisz Vermeyen, peintre flamand qui accompagnait Charles Quint lors de son voyage en Tunisie.

Comme les antiques voyageurs, qui accouraient pour les jeux du cirque de toutes les agglomérations de la région et  assister aux spectacles, venez vous instruire au contact de ce colisée exceptionnel et puis ne ratez pas les festivités actuelles, celles du Festival International de Musiques symphoniques d'El Jem 2008 du mois de Juillet prochain, pour sa onzième édition.

PS. Nouveau classement des MUst de la Tunisie

1-La Medina de Tunis, cette "ville dans la Ville" celle de Gide,

2-Tunis en général comme le dit si bien Albert Memmi,"cinq cents pas de promenade et l'on change de civilisation",

3-Le Bleu de Sidi Bou Saïd et la carthage de Didon

4-La ville Sainte de Kairouan, celle d'Ibn Khaldoun,

5-Le Désert de Tozeur à Mededine, avec ses palmeraies, ses schotts et ses oasis, ses «Ksars et ses Ghôrfas,

6- Les Iles de Djerba et de Kerkenah

7-Le joyau de Dougga et ses monuments remarquables

8-El Jem, perle du Sahel